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    子时梆子敲过三响，宫门钥落，整个紫禁城沉入墨池。

    乾清宫暖阁，是这片死寂中唯一的光源。

    数盏赤铜仙鹤烛台吐纳着明黄火焰，将御座旁那抹小小的身影拉得忽长忽短，投映在明黄云锦壁衣上，竟有几分诡谲的威仪。

    朱祁镇并未高踞御座，他窝在御案旁一张宽大的紫檀木圈椅里，小小一团杏黄，指尖拨弄着一颗糖渍梅子。

    厅殿四角，八名约莫十二三岁的小俸御垂手侍立。

    他们个个眉目清秀，穿着崭新的靛青贴里，浆洗得挺括干净，气息放得极轻，若非烛光映出其微微起伏的胸膛，几疑是瓷人。

    这是新任司礼监秉笔太监陈安的手笔。

    从浣衣局、安乐堂那等腌臜角落掘出的清白良家子，全都身世单薄如纸，无根无绊。

    王振时代充斥各处的旧影、眼线，早已被这位骤然崛起的少壮派，以雷霆万钧又无声无息的手段，“挪”了个干净。

    挪去哪里？

    大抵是永巷深处某个无人问津的角落，或是直殿监永无休止的洒扫苦役中。

    暖阁门外。

    司礼监秉笔，东厂提督-陈搭档的身影被烛光拉长，投在门扉的铜环上。

    他身着石青常服，外罩一件玄色比甲，腰悬牙牌，气息阴柔而平稳。

    西华门钥口，值宿的带刀散骑舍人袁彬。

    正按着鲨鱼皮鞘的绣春刀柄，穿透沉沉夜色，紧盯着宫门外那两乘在数名亲随护卫下疾驰而来的青呢小轿。

    轿帘掀开，当先踏出的正是英国公张辅。

    一身玄色暗云纹直裰，腰间仅束一条古朴的羊脂白玉带，不见半分勋贵华彩，却自有渊渟岳峙的沉浑气度。

    他身后，署理锦衣卫指挥使事的孙继宗，穿着便于行动的藏青箭袖袍，外罩一件轻便的锁子锦罩甲，腰间那枚象征锦衣卫最高权柄的象牙腰牌，在灯笼微光下泛着温润的光泽。

    “老公爷，孙指挥。”

    袁彬按刀抱拳，声音低沉清晰。

    “卑职奉旨，引二位大人入觐。”

    他目光锐利地扫过二人身后随扈。

    张辅的亲卫队长默然按刀退后三步，孙继宗带来的两名锦衣卫百户亦垂手肃立。

    沉重的宫门在令人牙酸的铰链呻吟声中，仅开一缝。

    袁彬侧身，引着张辅与孙继宗闪入。

    宫门旋即合拢，沉重的落钥声仿佛敲在人心坎上。

    门洞甬道幽深，只余几盏气死风灯在穿堂风中摇曳，将三人的影子投在冰冷漫长的青砖御道上。

    乾清宫丹墀之下。

    值夜的乾清宫管事牌子早已得了陈安的眼色，带着两名小火者提着灯笼静候。

    见袁彬引着二人到来，管事牌子无声地躬身行礼，并示意袁彬止步。

    袁彬会意，按刀肃立丹墀之下，融入侍卫队列。

    管事牌子亲自上前，对张辅、孙继宗低声道：“老公爷、孙国舅，按宫规，觐见前需……”

    他话语未尽，目光落在二人腰间。

    张辅神色平静，解下佩剑递给管事牌子身后的小火者。

    孙继宗也毫不犹豫，解下绣春刀。

    管事牌子这才侧身引路，两名小火者提着灯笼在前照明，踏上汉白玉阶。

    阶上廊下，另有数名乾清宫侍卫值守。

    他们盔明甲亮，眼神锐利，虽认得英国公，但在这种非常时刻，依旧一丝不苟地履行着检查职责，目光扫过二人全身，确认再无寸铁。

    “陛下，英国公张辅、署理锦衣卫指挥使事孙继宗，奉诏，夤夜入觐。”

    陈安的声音不高，带着大太监特有的阴柔平稳。

    “宣。”

    朱祁镇终于放下了手中那颗被指尖摩挲得微微发亮的糖渍梅子。

    暖阁厚重的雕花门无声滑开。

    靴声橐橐，二人趋步入内，躬身行礼。

    “臣张辅（孙继宗），叩见陛下。”

    “免礼。看座。”
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